众臣回首，齐齐望向大夫姜菖，鄣公姜祥亦即启目，抬首问道：“卿欲何为？”
大夫姜菖随即回道：“兵法云：人不自害，受害必真。假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也！我欲施行苦肉计，以国为饵，邀鲁入成，转身降齐，挑起二强之争，以报亡国之恨！”
鄣公姜祥满面忧色道：“卿且详细述来！”
大夫姜菖续言道：“两强相迫，鄣室能相抗，与其坐以待毙，不如主动出击，我可佯装惧齐投鲁，以保境安民为由，请其出兵入鄣驻守，转首我即降齐，亦请其出兵入鄣换防，必为争夺鄣邑之地大打出手，论谁胜，我皆赢矣！”
鄣公姜祥摇首叹道：“既知鄣室社稷颓然将倾，又何故再令百姓遭受兵慌战乱，我意免做畏牺牲，不论齐鲁谁先入鄣，寡人降了便是，只求一邑之民安生！”
大夫姜菖驳道：“世道不济，非我等避战，便可免战耳！论齐鲁谁先得鄣，后至者必将起兵强取鄣地，我邑百姓还将处于兵荒马乱，有何不一耶？”
鄣公姜祥正色回道：“齐鲁兴兵，罪在齐鲁，我掀战火，罪在寡人，我意已决，此事需再议，众各自寻出路去罢！”言讫，自行起身离朝而去。
大夫姜菖于后愤恨自言道：“为君者懦弱至此，活该当亡！”
朝后，大夫姜菖不甘碌碌为了此一生，遂瞒下鄣公姜祥，私谋滋战齐鲁之法，当下即密信鲁公姬同，邀其北上受鄣投诚。因知鄣公姜祥意见相左，为免鄣公姜祥从中搅局，乃将投诚之所定于成邑。
获见书信，鲁公姬同倾颜大悦，其心宜鄣邑许久矣，今可不战而的鄣邑，何乐而不为？当即回书应其所请。
事成半数，大夫姜菖即又致书齐公姜小白，陈鄣非齐敌手，自愿并地入齐。
齐公姜小白获信亦是喜不自胜，当即示众传阅，自鸣得意道：“识时务者为俊杰，鄣邑迟早归我，其今此举是为明智之举，我意即刻进军鄣邑，众卿以为如何？”
右相管夷吾疑而上言道：“鄣室势处齐鲁夹缝中求生，立邦以来从未轻言放弃，今其陡然降齐，臣恐其中有诈，君上还当慎重行事！”
齐公姜小白坦然道：“妨，其便有诈，我亦不惧，以鄣之力，不亦求死乎？”
右相管夷吾继又谏道：“如此恃强凌弱，有失方伯之尊，恐惹诸侯非议，君上不得不有所顾忌！”
齐公姜小白笑言道：“右相此言差矣！乃鄣自愿投我，非我强占鄣邑也！”言讫，领众一路大笑。
右相管夷吾默言，致礼自退。
十数日后，这边鲁公姬同领军进驻成地，期待鄣室投诚，那边齐公姜小白挥师直入鄣邑，临城受降。大夫姜菖静驻城头，座等戏观齐鲁两虎相争。
获知军情，鲁公姬同勃然大怒，咒骂鄣侯姜祥言而信，谓谓众人道：“鄣子匹夫，其先不仁，莫怪寡人义，着全师整军备战，即日北会战齐鄣，强取鄣邑！”
大夫曹刿直言谏阻道：“齐已接防鄣邑，战机已失，今要斥师强取，只会徒增伤亡耳，还请君上收回成命！”
鲁公姬同恨恨道：“那便容鄣戏我，为虎作伥耶？”
司寇臧辰随言上奏道：“亦不然，其今同降齐鲁，必为挑起齐鲁之争，君上若能弃鄣而走，则可彰显齐鲁之好，令其隔岸观火之想落空，则为我戏鄣也！”
鲁公姬同继而叹道：“也罢，只是可惜鄣邑百里疆域轻易属齐矣！”言讫，即告退兵。
齐得鄣邑，齐公姜小白甚悦，大设宴庆功，右相管夷吾却以齐占鄣地有失仁德，将惹诸侯口诛笔伐，因是负气告病未往。
果不其然，数日后，以鲁为首，附带宋、陈、郑、燕四邦，竞相发文檄讨齐公姜小白，着其脱离尊王攘夷宗旨，恃强凌弱背弃盟约，令齐颜面大失，方伯之尊荡然存。
齐公姜小白忙请管鲍入殿商议，当先歉言道：“寡人冒事，侵占鄣邑，诸侯颇有微言，二卿可有良策解之？”
右相管夷吾进言道：“时者得天，义者得人，既时且义，故能得天与人。先王不以勇猛安边境，则边境安。边境安，则邻国亲，邻国亲，则举当矣。人故相憎也，人之心。故为之法。法出于礼，礼出于治，治礼道也，万物待治礼而后定！”
齐公姜小白虚心就教道：“先生训言，寡人牢记，还请受我应对之法！”
左相鲍叔牙随言道：“礼待诸侯，治定天下，患诸侯所患，忧天下所忧，以诚示人，则可闭塞悠悠众口！”
齐公姜小白喜道：“此法甚好，何以履行践施耶？”
右相管夷吾紧言道：“荆楚难郑，山戎乱燕，国之大患也！君上若能领携天下御楚抗戎，必可诚服诸侯！”
齐公姜小白稍加思索，当即肃言道：“夷吾良谋，寡人受教！燕邻齐疆，时遇山戎侵掠，齐亦深受其害，意从出师伐戎始，实行尊王攘夷，复为天下之尊！”
闻此，管、鲍齐言贺道：“君上英明！”
大略谋定，君臣三人散后，各自筹粮整军，藉备入冬北击山戎。
齐将出而攘夷，楚却先自乱矣！齐鲁因鄣失和，令尹子元适又觉得北伐时机已至，遂命楚军北进临汉驻防，待命出击，乃谏楚王熊恽日：“周室黯弱，中原诸侯百家，齐鲁是为基石，今两家不睦令我有可趁之机，我意复出中原，并郑兼周，霸取天下！”
楚王熊恽淡笑，默然不语。
莫敖斗子文驳道：“侵郑失策，据樊复失，令尹两战中原功，空耗粮草数万石，以致州衙府库空虚，今日怎可遑言又启战事耶？事可一二，不可再三，今国力不支，北伐之事，还当暂且搁置，修养生息为先！”
令尹子元极力主战道：“机不可失，失不再来，今时不出，或恐我等有生之年，再入主中原之望矣，还望我王三思！
莫敖斗子文勃然怒叱道：“汝欲亡国耶？”
令尹子元一不忿道：“竖子不足与谋！”
楚王熊恽应时言道：“入主中原，楚人之愿也，令尹谋国，勇气可嘉！然时不予我，今兵疲财乏，不堪再战，亦是实情，莫敖谋政，合乎时宜！中原动荡不安，总会予我北上之机哉，即便我辈望见证，楚室后人亦将铸成此业！鉴于当下形势，我意暂止北上，还以社稷为重！”
待君言罢，莫敖斗子文紧接话音颂日：“我王英明！”
令尹子元不平辈，愤然拂袖，退列朝班，众臣随之附议齐贺，
还至府邸，令尹子元乃谓府人渎言道：“道昏君，失我楚人浑浑血性，竟与一班文臣为伍，胆小怯战！”愈想愈觉窝火，加之其心立功心切，遂决意入宫复谏楚王。
摔门而出，令尹子元策马急驰直奔王宫，未料到地却遭拒见，楚王熊恽统一邦之政，心思何其缜密也！岂能不知其来是为何事耶？只是不便方面明言回绝！
即是如此，令尹子元仍是心有不甘，乃拾襟跪侯于殿门外，扬言道：“王不召见，臣将不起！”
社稷之重，不容楚王熊恽动半点恻隐之心，遂告侍臣道：“由他去罢！”
如是跪侯一昼夜，见得楚王熊恽毫召见之意，令尹子元不耐起身，抻腰忿忿道：“汝即不见，吾亦不走矣！”遂大步踏入偏殿休歇。
一住月余，君臣二人各行其事，或刻意避开，或朝夕相，两人竟未谋得一面。令尹子元倒也乐得其所，闲来事便与宫娥浣女嘻戏，久而趣即又拦阅上呈文简，全然不顾楚王颜面及君臣礼仪。
此举引得满朝文武义愤填膺，其中最甚者当为莫敖斗子文，谓对令尹子元行径切齿溢血，恼而谓人言道：“我乃楚臣，非为令尹家臣也！其今窃居宫廷，祸乱宫闱，架空王权，把持朝政，罪大恶极！是可忍，孰不可忍，不除此贼，誓不为人！”遂往申地借兵勤王。
申地值守乃是申公斗班，其为莫敖斗子文同父异母之胞弟，两人自小交好，现又同朝为官，听闻莫敖斗子文此行来意，当堂怒起嗔言道：“为臣不臣，当诛！”
莫敖斗子文喜而接言道：“我意亦是如此，此番前来申地，便欲向汝借兵三千，领往除贼勤王，不知可否？”
申公斗班正义凛然道：“何需言借？楚室兴亡，匹夫有责，我自引大军平叛！”言讫，即领莫敖斗子文行往军营点兵。
秋九月，庚午日，有日食，申公斗班并莫敖斗子文领军三千秘密起行，其时是为初一，百姓行祀祭地之礼，令尹子元高坐楼台观摩。
礼始，大夫斗射师致祭词：“惟神箕、毕之精，阴阳之粹也，动息间，游潜大虚。大块噫气，鼓天地以发籁；飞龙在天，合云雷而作解。茫茫禹迹，民其赖之。尚飨！”
辞毕，大夫斗射师随即收卷转身，谓对令尹子元直谏道：“天佑其德，人失其义，神佛弗佑，今令尹专权，窃居王宫，行不臣之举，恐天难谅，还望令尹自鉴改之！”
本来观礼，欢喜一场，不料遭人诘责，令尹子元实在窝火，当即怒道：“吾之忠楚之心，天地可鉴，勿需汝在此乱吠！毫凭据，当众辱没当朝重臣，罪大当诛！左右何在？将其拿下！”
众护卫闻声而出，将之大夫斗射师锁而压监。此间事了，令尹子元随之发生安抚百姓，着众续行祭礼，其则津津有味还位观礼。
哨探将之此情传至军中，申公斗班怒不可竭，一声令下，携军以增防为名开进郢都，以迅雷之势奔赴令尹子元观礼所在地。
至夜礼成，百姓擂鼓庆贺，申军纵鼓疾进，鼓声阵阵传来，令尹子元正于厢房与众宾客把酒言欢，时已饮至半酣，分不清是战鼓亦或是祭鼓，因是毫察觉。
勿消半个时辰，申军将之酒楼团团包围，申公斗班仗剑而入，见之令尹与众推杯置盏，欢歌笑语，由是以剑击地，怒而一声大喝。
闻其此喝，令尹子元及众回过神来，回首视之，只见申斗班满面肃杀之气，直如地府判官，顿时冷汗如雨，酒意全消。
令尹子元趁着酒意，壮胆起身，抬手指其剑日：“申公这是何意？”
申公斗班不语。
令尹子元见其身形动，心中稍宽，乃摆官架道：“汝若事，便就退下罢！”言讫，转身招呼众人续饮。
见其狂妄自大嘴脸，申公斗班怒火更盛，面上杀气骤现，乃提剑上前，随行言道：“窃国之贼，该死！”言讫，举剑即劈。
突遇变故，令尹子元及众毫防备，加之饮酒过多身形不稳，根本力匹敌申公斗班，只得四散奔走闪避。申公斗班则如狼入羊群，满面戾气举剑四突，口中铮铮有词道：“父子恩，夫妇从，兄则友，弟则恭，长幼序，友与朋，君则敬，臣则忠。此十义，汝尽失，不配为人！”
随之话毕，申公斗班业已剑抵令尹子元胸前，不待令尹子元开口求饶，申公斗班挺剑突进，贯穿令尹子元胸膛，进而削其首级，提出扬示三军，并将其罪状，昭示万民。
至此，子元之乱堪平，不料楚疆外患又起。
话说楚军尊令尹子元将令，举师北调重兵压境，引得中原诸侯人人自危，齐公姜小白不得已暂缓北伐山戎，转而南顾挥师勤王，并檄文诸侯联军御楚，数万大军屯聚周郑境界，对峙汉淮楚军。
谓此，楚王熊恽召会百官，商议应对方略，但闻满朝文武一片请战之声，楚王熊恽细闻众议，端坐不语。约过一刻，莫敖斗子文献言道：“臣以为眼下不宜与中原诸侯大动干戈，还当秉持交好之策，潜心理政安民，待至国富民强之时，再出中原，制霸天下！”
此言一出，满堂嗤讽之声，惟见楚王熊恽两眼放光下问道：“莫敖何以如是言？”
莫敖斗子文随言回道：“诸侯百家，一可与楚敌，然其联合而来，楚将毫胜算，如是好勇与其斗狠求败，不若韬光养晦以待时变，期求必胜之机！”
楚王熊恽微微颔首，领言续问道：“而今两军对峙汉淮河口，非我搦战便可不战，卿有何策可解？”
莫敖斗子文躬身礼敬道：“联军主脑必为齐君，臣意贿齐请和可也！”
楚王熊恽旋即忧道：“子元两战中原过后，国府粮资本就不多，何来盈余贿齐请和？”
莫敖斗子文诚恳回言道：“臣族得楚颇多恩惠，攒下些许家资，今愿系数捐出，以做贿齐之用，不必动用国府半分资产！”
楚王熊恽：“楚有如此志士，何愁大业不举？今擢子元职令尹，辅我共筑盛楚！”
莫敖斗子文受宠若惊，大礼拜道：“王上抬爱，臣诚惶诚恐，至死难报王恩万一，亟当尽心辅我王，致楚称霸中原！”
闻罢其言，楚王熊恽抚掌称好，进而授其为使，主事北上谈判请和。
入营叙李，两厢坐定，齐公姜小白先言问道：“楚使今来所为何事？”
令尹斗子文颔首礼言道：“适为化解误会而来！”
齐公姜小白不解问道：“此话怎讲？”
令尹斗子文随言释道：“江南匪患横行，我王因是诏令剿匪安民，不料我军北上却引来诸侯误解，竟而使军与我对峙江淮，为免两军徒生战端，我王特使职下前来，谓君釐清原委，谨盼两军各自退兵罢战！”
闻其此说，齐公姜小白浅浅淡笑道：“楚室动用数万大军北上，直逼郑周疆界，仅为堪定区区匪患，汝料寡人信否？”
令尹斗子文亦轻笑道：“外臣句句属实，信与不信惟君自决，今引众军至此为我之，楚愿出资弥补众军师出所耗粮草，以此将功折罪，若不然齐君真欲与我一战耶？”
一语道出真谛，剿匪与否已关紧要，齐楚开战与否乃为重中之重。齐公姜小白非昏聩之主，知与楚硬碰得不偿失，遑若见好就收，由是大笑道：“楚使早若如是说，寡人便就明了，楚侯真诚示人，我等岂能不识趣，今便撤军还师，冀望楚与我中原，永续盟好！”
闻其复言，令尹斗子文亟知事成，乃躬身礼谢，请辞还楚。
及此日辰时，南北两师各自起营后撤，经令尹斗子文一番运筹帷幄，楚室内忧外患尽解，君臣合力奋发图强，逐步踏上问鼎之路。